氮气在大气中含量虽多于氧气，可是因为它的性质不生动，所以人们是在认识氧气之后才认识氮气的。不过它的发现却早于氧气。1755年英国化学家布拉克（Black,J.1728-1799）发现碳酸气之后不久，发现木炭在玻璃罩内焚烧后所生成的碳酸气，即使用苛性钾溶液吸收后依然有较大量的空气剩下来。后来他的学生D•卢瑟福持续用动物做试验，把老鼠放进封闭的玻璃罩里直至其死后，发现玻璃罩中空气体积削减1/10；若将剩下的气体再用苛性钾溶液吸收，则会持续削减1/11的体积。D•卢瑟福发现老鼠不能生存的空气里焚烧蜡烛，依然可以见到弱小的烛光；待蜡烛熄灭后，往其间放入少量的磷，磷仍能焚烧一会，对除去空气中的助燃气来说，效果是好的。把磷焚烧后剩下的气体进行研究，D•卢瑟福发现这气体不能保持生命，具有救活性质，也不溶于苛性钾溶液，因而命名为“浊气”或“毒气”。